〜登場人物の紹介〜 ◆ＬＥＧ １ (Jan.4) DAKAR - TAMBACOUNDA アフリカで新年を迎えた２４名はこれから始まる壮大なドラマの舞台に上る興奮と不安でいっぱいだった。 １月４日のスタート早朝、お互いの健闘を誓いあった後にドライバーとナビ、プレス、メカニックとヘルパーは別々に今日のビバーク地へ出発していった。 
選手は市内の独立広場に作られたポディウムで紹介される。ドリームチャレンジャーの５台はゼッケン２９２から２９６と連続する。
カラーリングは白地にスポンサーのステッカーと地味だが、５台も続くと注目度はかなり高い。各車元気良くスタートしていく。初日のコースは足慣らしのような比較的走りやすいコースであったが、我々にとっては全てが初体験であり高速で走るオフロードの景色が次々に目に飛び込んで頭の中であふれていた。 エア隊のメカニックとヘルパーはビバーク地の飛行場でテントを張って選手の帰りを待つ。 滑走路のはずれの何もない所で焼けるような暑さの昼から肌寒くなる日没までひたすら競技車の帰りを待つ。 夜になり１号車が到着し、その後次々とビバーク地にゴールしてきた。 まだ１日目が終わっただけだが、５台全部戻ってきてホッとして嬉しくなった。 しかし、寺田・和田組はカミオンを避けたあとに大きな穴に落ちてリーフスプリングを曲げてしまうアクシデント。 初日から足回りをバラしての大作業となった。今井・那須組も立木に接触するがマシンへのダメージはなかった。 メカニックのおかげで夜の１時には修復が完了した。 ◆ＬＥＧ ２ (Jan.5) TAMBACOUNDA - KAYES 
今日は川渡りがコースに設定されている。ボディーの半分が水中に沈む。
コースは相変わらず凸凹が激しく選手と車の両方にストレスがかかる。今日はエア隊のサービスが受けられない。
先に到着したプレスカーが場所を確保してレースカーの帰りを待つ。日が沈んでから１時間ほどして今井・那須組が帰還。
すぐ後に金森・進藤組が到着するが、ヘッドライトを点灯していない。どうやら川渡りのときにオルタネータ（発電機）が故障したらしい。
メカニックはいないのでドライバーの金森自身がオルタネータの交換を実施。早速新ルールの洗礼がふりかかってきた。
今日のブリーフィングはとても沈んだ空気の中で行われた。バイクの選手で死亡者が出てしまったからである。
全員で黙祷をささげた。本当に厳しい環境の中にいることを改めて思い知らされた瞬間だった。
その後、岡田・土方組は戻ってきたが寺田・和田組と稲垣・永田組の２台が戻ってこない。とても不安になる。
深夜１時にプレスカーはビバーク地を出発するが２台はまだ戻ってこなかった。◆ＬＥＧ ３ (Jan.6) KAYES - NARA 暗闇の中を２台のプレスカーは進んでゆく。撮影ポイントに先回りするため競技車よりも早く出発する。 ヘッドライトに浮かぶ地面以外、左右は全く見えない。まるでトンネルの中にいるような錯覚をおこす。 ただ、休憩で車をとめてライトを消すと星の多さにとても驚く。黒いテーブルの上に砂糖をまいたように星々が輝いている。 肉眼で人工衛星も見える。とても綺麗で幻想的だ。 コースは大きな木が少なくなり砂地が増えてくる。車が走ると砂塵がすごい。 特にカミオンと呼ばれる１０トンクラスのトラックに追い越される場合は、注意しないと飛んで来る小石でフロントガラスが割れてしまう。 それに前が砂煙で穴や木が見えずにとても危険である。あの大きさで迫ってきてクラクションを鳴らされると相当な迫力である。なかなかスリル満点だ。 
到着が遅れていた寺田・和田組と稲垣・永田組は朝のスタートにはなんとか間にあった。
実は寺田・和田車のバッテリーから火災が発生、エンジンはかかるが計器を含む電気系が全て使用出来ない状態になっていたのだ。
そのため稲垣・永田組が先導してその後ろを寺田・和田組がついて行く形をとっていた。
この状況は夜になると非常に厳しくなり、前車のテールランプを目印に走るのだが、２ｍ以上あけると砂塵で前が見えなくなり、
前が見えるまで止まっているとはるか先に行かれてしまう。この２ｍ間隔保ってを時速８０ｋｍでずっと走ってきたのだった。今日も同じ状況で走り続けている。ビバーク地へは金森・進藤組、今井・那須組、岡田・土方組が順調に到着する。 しかし、岡田・土方車はＧＰＳ（衛星から現在位置を知る機械）の調子が悪く、コンパスと星の位置をたよりに戻って来た。 何も目印がない広大なアフリカの台地では、今後心理的に不安な要素になってゆきそうだ。 今日もエアメカのサポートはなし。メカニックに会えないのはなんとなく寂しい。 ３台の競技車とプレスカーのメンバーのみで夜をすごす。深夜になっても到着しない２台の４人がとても心配だ。 ◆ＬＥＧ ４ (Jan.7) NARA -TOMBOUCTOU ナラからトンブクトゥへはコース上の砂が多くなり、競技車が通るたびに深く掘れて走りにくくなる。 遅い順位の車にはさらに不利な状況となる。プレスカーは第１ＣＰ(チェックポイント)からルートを外れて迂回コースで翌日のビバーク地のガオへ向かう。 そのＣＰで奇跡的に稲垣・永田組と再会する。まだリタイアしていなかった。プレス全員がいっせいに車にかけよった。 「水ちょうだい、水っ！」と言いながらドライバーの稲垣が車から降りてくる。 ２人とも顔は塵で茶色になっていて目をつぶるとまぶただけが白い。しかし、後ろについてきているはずの寺田・和田組が来ていない。 しばらく待ってみたがまだ来ない。寺田・和田組を心配する半面、タイムアウトも気になる。 今日間に合わなければ２台ともリタイアになってしまう。 だが、驚いたことにコースを逆走して２９５号車を探しに戻って行った。 
「メカのいる今日のゴール、トンブクトゥまで一緒に行かないと２日前にあいつらを助けた意味がなくなる」と話していたナビの永田の言葉を思い出した。
ただし、コース逆走はルール違反である。ただ、その場にいたオフィシャルは見なかったことにすると言ってくれた。
感謝と同時にみんなを完走させるために働いているという空気が感じられた。
１５分ほどして稲垣・永田組が戻ってきた。当然オフィシャルからきつく注意をされる。
「お前ら、もう時間ねぇからゴールに急げ！ 寺田達はダメならリタイヤさせるからあとは自分たちのことだけを考えろ。死ぬ気で行かないと間にあわねぇぞ！」
プレス１号車のドライバー藤崎が稲垣・長田組にアドバイスする。彼は経験豊富なベテランであり、全員から厚い信頼を得ている。
みんなは”隊長”というニックネームで呼んでいる。その１５分後、オフィシャルが「Ｙｏｕｒ Ｆｒｉｅｎｄｓ！！」と大声で呼んでくれた。 なんと無事に寺田・和田組がＣＰに到着してきた！先程の２人と同様顔はまっ茶色に汚れている。 ドライバーの寺田は２日間徹夜で走っているのでさすがに疲労の色は隠せない。 しかし、顔はまだ気力であふれている。 「リタイアするなら一緒に連れてってやるぞ、だいじょうぶか？」と隊長が尋ねたら、「大丈夫です！」と元気に寺田は答えた。 「よしわかった！頑張れよ！」 隊長の言葉に手で挨拶をして寺田・和田組はＣＰを出ていった。 リタイアも、する場所で危険度が大きくかわるのを知っている隊長ならではの言葉である。 夜になってメカニックのいるトンブクトゥへ次々と到着する。最初の難関であるノーサービス区間を走りきって一安心だ。 エア隊との再会も嬉しい。ただ心の底から感動出来ないのはビバーク地に４台の車両しかないからだった。 寺田・和田組のリタイアが確認されたのは翌日になってからであった。 彼等はコース上の車の中で一夜を明かし、２人だけの力で生きのびるもうひとつのパリダカがスタートした。 ◆ＬＥＧ ５ (Jan.8) TOMBOUCTOU - GAO 前日のＣＰで稲垣・永田車、寺田・和田車と別れてからは独自のルートで今日のキャンプ地ガオを目指す。 距離にして約８００ｋｍ。昨晩は道から少しはずれた草原の真ん中で車２台の計６人でキャンプをはった。 ガオまで残り１００ｋｍほどになった時、プレス１号車の調子がおかしいことに気付く。 調べてみるとメインの安全タンクから燃料が送られずにノーマルタンクの燃料しか使われていない様子だ。 修理を試みてみるが時間がかかりそうなので、とりあえず２号車が先回りをして燃料を調達に行く。 
往復２時間程度でもどれる予定だったが、ガオの直前にはニジェール川があり、そこに橋がかかっていなかった。
そこはいかだの様な船に車を乗せて対岸へ渡るわけだが、そこの船がクセモノだった。
何か渡さないと対岸へは渡らせてくれない訳である。ケンカ越しの交渉の末Ｔシャツ２枚で通過。（もちろんそれ以外にお金はきっちり取られる）さて目指すはガソリンスタンド。ジェリカンに燃料を１０リットル入れてもらう。 その時に気付いたのだが、さっきの船で車に貼ってあったステッカーがいたる所剥がされている。なんてこった。 しかも、そこをあと２回も通るのかと思うとうんざりしてしまう。しかし、そんな事は言ってられないので１号車の所まで急いで戻る。 しかも日が既に沈みかけている。そして渡し船の場所に到着。 しかし、今回は地元のトラックが４〜５台船を待っていて渋滞している。 そうこうしている間に暗くなってしまった。１号車は大丈夫だろうか？ すると、前方から見覚えのあるフォグライト。なんとプレス１号車！ とてもラッキーなタイミングである。聞くと、２号車の戻りが遅いので橋が無かったのだろうと判断して明るいうちに安全タンクをばらしてそこから燃料を抜いてノーマルタンクに給油して走ってきたらしい。 さすが隊長こと藤崎さん！！ 
みんなの待つビバーク地まではすぐだった。競技車の人達とは４０時間振り、メカニックとは実にまる３日振りの再会だった。
みんなに会えたことにとても感動したし、その意味にもまた喜んだ。本当に嬉しい。
ただ、残念なことに今までは５台あった競技車がそこには４台しかなかった。
＃２９５の寺田・和田車はリタイアしたらしい。前日のＣＰを最後に彼らとは誰も会っていない。
ここにいる私達が出来ることは無事でいてくれることを祈ることしかなかった。 |
